江戸時代、信州（信濃）と三河・尾張を結んだ「中馬街道」は、民間の運送業者「中馬（ちゅうま）」が塩や陶器、薬草などを運んだ大動脈でした。
中馬街道の本道は、現在の名古屋市から豊田市足助町・稲武町、長野県根羽村・平谷村・飯田市へと向かう伊那街道ですが、それと並行して利用されたもう一つの街道が、「美濃の中馬街道」です。名古屋市・大曽根から瀬戸市、土岐市曽木町、瑞浪市陶町、恵那市明智町・上矢作町を経て、長野県根羽村又は平谷村で本道に合流するこのルートは、主要な街道である中山道のような規制がなく、自由に通行できる脇街道として中馬に重宝されました。
なかでも明智町は、戦国時代より遠山氏の居城「明知城」、土岐明智氏の多羅砦、仲ノ深山砦に囲まれた盆地を中心に発展した城下町であり宿場町でした。
江戸時代に明知遠山氏が旗本となり江戸に屋敷を構えた時期には、明智町は三河と飛騨、中山道・大井宿を結ぶ「南北街道」と中馬街道が交差する交通の要衝であり重要な宿場でした。町の中心にある『みたかやの辻』は中馬街道と南北街道が交差する場所で、近隣には歌舞伎座であった「常盤座」を中心に街道に沿って宿屋、料亭が立ち並び、江戸時代から大正時代にかけて、東濃一の繁華街として繁栄しました。現在もその繁華街の町並みが残り、『浮かれ横丁』として当時の面影を色濃く伝えています。
「中馬（ちゅうま）」と「伝馬（てんま）」
江戸時代、民間による運送業「中馬」は、信州の伊那地方を中心に発達しました。中馬とは、農民が農閑期に自前の馬を使って荷物を運び料金を受け取る仕組みで、主に塩、陶器、薬草、織物などを運びました。
また、中馬は物資だけではなく、村々の出来事や芝居の評判、流行り病の情報なども運んでいました。彼らが道中で得た話は、山間の村々にとっては今の新聞のような存在で、人々は中馬の話に耳を傾けました。
幕府の公的輸送制度「伝馬（てんま）」に対して、中馬は民間主導の裏輸送という位置付けにあり、利権を巡って度々対立しました。伝馬は中山道など主要な街道での輸送を独占していたため、中馬の自由な運送は警戒され、排除の動きもありました。中馬たちはそうした規制を避けるため、脇街道や山道を巧みに活用していました。
明智町に残るひっそりとした脇街道跡は中山道の華やかな街道と異なり、裏街道ならではの厳しさや寂しさを伺い知ることができます。
伊那街道沿いの馬宿（馬宿施設）
伊那街道（中馬街道の本道）では、根羽村・浪合村・平谷村などの峠近くの宿場町に1村あたり約20軒前後の牛馬宿（馬宿）や旅籠屋が並んでいたといわれます。
この地域では中馬たちが休憩し、食事や飼料を補給するための施設が整備され、荷継ぎや休息拠点として重要でした。
明智など美濃脇街道沿いの馬宿
美濃地方（現在の土岐市鶴里町、瑞浪市陶町、恵那市明智町・上矢作町）には、中山道沿いのような体系的な宿場制度がないため、厳密な馬宿の数は資料に記録されていません。沿道に点在する簡易的な馬宿、馬頭観音や茶屋跡、昔の問屋場の跡などの存在から、各村、数軒規模で互助的に運営されていたと推察されます。
明智の製糸産業（大正村）を支えた中馬街道
幕末の頃、旗本明知遠山氏第11代当主の景高は江戸幕府で「浦賀奉行」の要職に就きました。このため、米国等の渡来船に対する海岸防衛に明知村から多数の人々が相模国浦賀（神奈川県）へ派遣されました。
その結果、明智では、米国との生糸貿易に注目し、機械製製糸業にこぞって投資しました。その結果、明智町は全国でも有数の製糸産業の集積地として発展しました。町内には20社を超える製糸工場が立ち並び、貿易・金融の会社、濃明会社が立ち上がり、その輸出のピークは大正末期であり、周辺地域から集まった女工たちは400～1000人にのぼりました。
この製糸業の繁栄を支えたのが、江戸時代以来の中馬街道・南北街道の物流網です。繭や生糸の集荷・出荷輸送がスムーズに行われました。やがて明治中期、国鉄中央本線開通により、明智の物流は、瑞浪市陶町から土岐市曽木町、鶴里町へ向かうルートから、瑞浪市陶町から中央線瑞浪駅へ向かうルートが主流となった。明治中期、明智町から瑞浪駅までの馬車道をクラウドファンディングで造り、全国でも先鋭的な水力発電の整備と相まって、明智町の生糸製品は中央線を経由して世界市場へ輸出されるようになりました。日露戦争の頃、明智宿の繁栄はピークに達しました。
中馬街道国鉄バス（明智ー名古屋駅直通バス）
大正期より昭和末期まで国鉄名古屋駅前―瀬戸市品野―土岐市鶴里―瑞浪市陶町―国鉄明智駅を結ぶ国鉄バスが中馬街道（国道３６３）に沿って定期運行された。ビジネス、観光に明智から乗り換えなしで名古屋まで直行できる便利さがあり、明智の商店街にも名古屋の問屋街と直接取引する商店がいくつもありました。更に明智の魚屋が名古屋駅前の柳橋市場とこのバスで往復し新鮮・高級な魚介類を仕入れ、生糸長者、横浜からの生糸買い付け出張者接待の為に明智町内に数件存在した高級料亭に並べていました。 明智から瀬戸への中馬街道は国道３６３として整備され、現在は名古屋地区から明智ゴルフクラブへ多数の人が往復する道となっています。
